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L’entraînement de Bridgess

 

 

Au matin, après le bain rituel et le repas, Bridgess se rendit dans la tour du magicien Élund, son Écuyer sur les talons. La saison des pluies s’étant abattue sur Émeraude, la grande cour était couverte de boue. Les palefreniers avaient abrité les chevaux dans l’écurie, et aucun paysan ne circulait dans les espaces à découvert, bien que le pont-levis fût descendu. Il était encore tôt et les jeunes élèves se trouvaient toujours dans le grand hall du roi à déguster leur premier repas de la journée. C’était donc le moment idéal pour Bridgess d’adresser sa requête au magicien d’Émeraude.

Elle frappa à la porte de la tour, qui s’ouvrit magiquement. Toujours suivie de Swan, elle entra dans la grande pièce circulaire. Vêtu d’une longue tunique bleue, ses cheveux gris épars sur ses épaules et les yeux endormis, Élund descendit l’escalier en grognant. Il avait dû observer les étoiles toute la nuit avant l’arrivée des nuages chargés de pluie. Bridgess s’inclina devant lui, mais n’osa pas sonder son esprit pour connaître son humeur.

— Que me vaut cette visite inattendue ? grommela le magicien en fronçant les sourcils.

— Je suis venue vous demander une faveur, maître Élund, déclara bravement la jeune femme. J’aimerais que vous me donniez la permission d’entraîner la pupille du Roi d’Émeraude.

— Kira ? s’exclama-t-il. Mais il a déjà été décidé qu’elle était trop jeune pour devenir Écuyer.

— Je ne vous demande pas d’en faire mon apprentie, seulement de me laisser lui enseigner à combattre, car je crains que nos ennemis cherchent à la détruire pour empêcher la prophétie de se réaliser. Ce serait une bonne chose qu’elle puisse se défendre.

L’expression d’Élund passa de l’étonnement à l’agacement, car il n’aimait pas que les Chevaliers prennent une décision à sa place ou qu’ils essaient de lui forcer la main. Et ce jeune démon mauve lui causait déjà suffisamment d’ennuis au château sans qu’elle se balade avec une épée en plus. Mais, d’une certaine manière, la jeune femme avait raison. Même s’il ne l’aimait pas, l’intervention de Kira constituait le cœur de la prophétie qui sauverait Enkidiev des griffes d’Amecareth.

— Le maniement des armes ne la protégerait guère des dragons, riposta-t-il.

— Vous avez raison, acquiesça Bridgess, mais si des hommes-insectes tentaient de s’emparer de Kira, elle en triompherait facilement, car ils sont de bien piètres adversaires en combat singulier.

Le vieux magicien observa la jeune femme pendant un moment. L’esprit toujours limpide comme de l’eau de source, elle avait été sa plus brillante élève, après Wellan, et, aujourd’hui, elle portait fièrement la cuirasse des Chevaliers d’Émeraude. Quelle belle réussite !

— Pourquoi t’intéresses-tu à Kira ? voulut-il savoir.

— Parce que personne d’autre ne le fait et parce qu’une voix dans ma tête me demande de l’entraîner sans tarder.

— Une voix. Tu n’es pas sans savoir que cette enfant a très mauvais caractère ?

— Mais je suis habituée aux gens difficiles, maître Élund, répondit moqueusement Bridgess. N’ai-je pas été formée par le grand Chevalier Wellan lui-même ? Et j’ai survécu !

Un sourire amusé se dessina sur les lèvres du vieux magicien qui se rappela les années d’apprentissage de ce jeune et rebelle Prince du Royaume de Rubis. Élund avait en effet eu beaucoup de mal à faire de lui un serviteur du peuple. Bien qu’il eût reçu le même entraînement que les autres, sa force de caractère l’avait élevé au-dessus d’eux. Pourtant, le code de chevalerie prévoyait que ces guerriers étaient égaux et qu’ils devaient prendre toutes les décisions ensemble. Wellan avait changé les règles du jeu dès son arrivée au Château d’Émeraude sans que personne conteste son autorité. Même à cinq ans, il commandait le respect des autres enfants. Quelle intelligence, quelle curiosité et quelle impertinence aussi ! Seul élève à avoir mis en doute son enseignement, il avait également eu le culot de lui apporter des preuves concrètes de ses prétentions.

— Kira relève entièrement de l’apprenti magicien Abnar, lui rappela alors Élund. Il ne me laissera pas t’assister dans son entraînement.

— J’en suis parfaitement consciente, maître, mais c’est le maniement des armes que je désire lui enseigner, pas la magie.

— Alors, soit, tu peux t’occuper d’elle si tu en as envie.

Bridgess s’inclina devant lui et quitta la tour avec son Écuyer. Élund referma magiquement la porte. « Pourvu que ce jeune Chevalier ne regrette pas sa décision », songea-t-il en grimpant l’escalier qui conduisait à ses appartements privés.

 

*   *

*

 

Bridgess et Swan se rendirent ensuite au palais et demandèrent audience au roi. Inquiet de recevoir une telle requête de la part d’un Chevalier, Émeraude I^er les reçut sur-le-champ. Bridgess lui expliqua ses craintes, puis son désir de former Kira à l’art de la guerre afin d’assurer sa survie. Le roi l’écouta en silence, le menton appuyé dans sa main.

Il était vrai que la petite trouvait le temps long dans ses appartements privés. Elle avait passé l’âge de jouer avec ses poupées et ses blocs de bois, et les travaux de couture ou de broderie ne lui étaient guère accessibles en raison de ses griffes. Sans doute cet entraînement la désennuierait-il. Mais comment expliquer à la fillette qu’elle y serait soumise sans pouvoir devenir un Écuyer ?

— Je saurai la persuader, Majesté, affirma Bridgess.

En examinant les bras musclés et le regard intelligent de la jeune femme, le roi n’eut aucune raison d’en douter.

— Elle ne voudra peut-être pas faire d’efforts si elle ne reçoit pas de récompense, la prévint-il.

— Dans ce cas, je lui dirai qu’elle gravira des échelons dans l’Ordre lorsqu’elle nous aura prouvé qu’elle a acquis suffisamment de discipline. Cet entraînement sera une période d’essai pour elle et je suis certaine qu’elle en comprendra l’importance.

— Et elle aura moins d’occasions de faire des bêtises…, ajouta le roi pour lui-même.

Émeraude I^er lui accorda donc la permission de faire ce que bon lui semblait avec l’enfant. Fières de leur victoire, la femme Chevalier et son apprentie quittèrent la salle d’audience et se rendirent aux appartements de Kira en empruntant les couloirs décorés de tapisseries et de statues de dieux, de déesses et d’anciens rois. Armène les introduisit dans la chambre de la princesse mauve. Allongée sur le ventre, Kira lisait un gros bouquin. En les voyant entrer, l’enfant se demanda ce qu’on avait à lui reprocher cette fois.

— Si ce n’est pas un bon moment, Kira, nous reviendrons plus tard, assura amicalement Bridgess.

— Non ! C’est un excellent moment ! s’exclama la fillette qui recevait si peu de visiteurs. Je prenais seulement un peu d’avance dans mes études.

— Je ne savais pas que tu étais retournée en classe.

— J’étudie la magie avec maître Abnar, le soir, et il me donne plein de leçons et de devoirs dont je dois m’acquitter durant la journée.

— Est-ce qu’il te reste un peu de temps pour faire autre chose ?

— Oui, mais il n’y a rien que je puisse vraiment faire à cause de mes griffes. De toute façon, le roi exige que je reste au palais où je suis en sécurité.

— Et si je t’enseignais l’escrime, est-ce que ça te plairait ?

Kira se redressa lentement sur son lit, étonnée du soudain intérêt que lui portait Bridgess, Le Chevalier n’eut pas à lire ses pensées pour les deviner.

— Si tu te souviens bien, lorsque tu as accepté de libérer le cheval noir, je t’ai promis de t’entraîner, et les Chevaliers d’Émeraude tiennent toujours leurs promesses. Est-ce que ça t’intéresse ?

— Bien sûr que ça m’intéresse !

Bridgess lui tendit la main, et Kira sauta du lit pour s’en emparer. Bridgess s’étonna de la tiédeur de sa peau mauve. Son contact lui sembla tout à fait humain. Elle était sans doute moins insecte que ne semblait le croire l’Empereur Noir.

Le Chevalier emmena Kira et Swan dans le grand hall du roi maintenant désert. Les élèves étant retournés en classe, les serviteurs avaient desservi les plats et rangé les tables en bois contre les murs. Bridgess pourrait donc entraîner les fillettes en paix. Elle tendit une épée miniature à Kira qui la reçut avec beaucoup de révérence, mais lorsque la petite referma la main sur la garde, ses griffes violettes s’enfoncèrent dans sa paume et elle poussa un cri de douleur.

Le Chevalier s’agenouilla devant elle et examina ses blessures. Elle les referma avec une douce lumière blanche émanant de ses paumes et embrassa l’enfant sur le front pour la réconforter. Jamais Kira n’avait reçu une telle marque d’amour de la part d’une autre personne que le roi et Armène, et son cœur se gonfla de bonheur.

Bridgess enroula la garde de l’épée d’une bande d’étoffe afin d’en augmenter la taille. Ce n’était pas très confortable pour Kira, mais au moins, elle ne se blesserait plus en serrant les doigts. Elle lui tendit l’épée et s’assura qu’elle la tenait en toute sécurité. Pendant les heures qui suivirent, le Chevalier enseigna les fondements du combat singulier aux deux fillettes et comprit rapidement que Kira était douée. Évidemment, elle ignorait que la Princesse de Shola recevait des leçons particulières du défunt Chevalier Hadrian au moins une fois par semaine.

Bridgess libéra la Sholienne au repas du midi et s’amusa en la voyant exécuter une courbette à la Élund pour la saluer et la remercier. « Pourquoi l’accuse-t-on d’être indisciplinée ? » se demanda le Chevalier. Elle manifestait pourtant plus de docilité que Swan. Un lien étrange était en train de se tisser entre la jeune femme et Kira, le même qu’elle partageait avec Wellan et qu’elle tentait d’établir avec son apprentie.

— On m’a permis de t’entraîner en me précisant que tu ne pourrais pas être mon Écuyer, fit Bridgess en posant la main sur l’épaule de la fillette, mais je vois les choses différemment.

Kira arqua légèrement les sourcils. Elle ne comprenait pas pourquoi le Chevalier violait délibérément les règles du code de chevalerie pour elle.

— Moi, je suis capable d’avoir deux apprenties à la fois, poursuivit la jeune femme, mais mes compagnons n’ont pas besoin de le savoir.

— Je pourrais vous appeler maître ? s’étonna Kira.

— Seulement si tu veux.

 

En état de choc, l’enfant mauve vacilla sur ses jambes. Bridgess ajouta qu’elle était honorée d’avoir sous sa tutelle deux petites filles aussi douées que Swan et elle, et que si elles s’appliquaient, elles deviendraient sans aucun doute les meilleurs Chevaliers de tout l’Ordre. Émue, Kira ne trouva pas les mots qui auraient pu exprimer sa gratitude. Bridgess lui caressa la tête en lui recommandant de ne manger que des aliments sains.

Le cœur battant, Kira retourna à ses appartements en se demandant pourquoi toutes ces bénédictions lui tombaient sur la tête tout à coup. Wellan n’était sûrement pas au courant de la démarche de sa sœur d’armes, car jamais il n’y aurait consenti. Armène l’attendait dans son petit salon privé afin de manger avec elle. La princesse sauta sur son fauteuil de velours et jeta un coup d’œil inquisiteur à sa nourriture au lieu de s’empiffrer comme elle le faisait habituellement.

— Tu n’as pas faim ? s’inquiéta la servante.

— Je dois m’assurer que ce sont des aliments sains, répondit-elle en retournant les tranches de viande froide.

— Parce que tu t’imagines que je te servirais de la nourriture malsaine ? s’offusqua-t-elle.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire, Mène.

L’enfant sauta sur le sol et grimpa dans les bras de sa mère adoptive en lui serrant le cou avec amour. Armène savait bien qu’elle passait lentement de l’enfance à l’adolescence et qu’il arriverait de plus en plus souvent qu’elle se donne ainsi de grands airs. Elle la ramena à son fauteuil et mangea avec elle en l’écoutant vanter toutes les qualités du Chevalier Bridgess.

Une fois repue, Kira se jeta à plat ventre sur son lit, soulevant la poussière du vieux traité de magie, mais au lieu d’étudier, elle laissa voguer son imagination. Elle se vit assise sur un grand cheval noir, portant la cuirasse verte resplendissant de pierres précieuses des Chevaliers, sa cape volant dans son dos, son épée sur sa hanche. La vision devint si réelle qu’elle sentit même le vent jouer dans ses cheveux soyeux. Elle était enfin heureuse.

 

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Avant d’aller se restaurer dans le hall avec ses compagnons, Bridgess se rendit chez le fabricant d’armes, à l’autre bout du château. Toujours chaude et occupée, la forge était l’un des endroits préférés des Écuyers. Tous, sans exception, y avaient travaillé quelques jours avec Morrison durant la saison des pluies, la dernière année de leur apprentissage, fabriquant une épée, une pointe de lance ou même des fers pour les sabots des chevaux de guerre.

Bridgess contourna les fourneaux rougeoyants et s’approcha du géant qui battait le fer chaud sur l’enclume. Swan ouvrit de grands yeux curieux en se postant près d’elle. Elle observa le dur travail de l’armurier avec intérêt. Âgé d’une quarantaine d’années, ce dernier était encore plus grand et costaud que Wellan. Les cheveux perpétuellement attachés dans le dos, le visage buriné par la chaleur de la forge, il sortait rarement de son antre infernal. Pour ceux qui ne le connaissaient pas, il paraissait bourru, puisqu’il souriait rarement. Mais, en réalité, il possédait un cœur d’or et il éprouvait beaucoup d’affection pour les Chevaliers.

Remarquant la présence de la belle jeune femme et de son apprentie à proximité, l’homme plongea la lame de l’épée dans l’eau. Le métal hurla en laissant échapper des spirales de vapeur, faisant reculer Bridgess et Swan. Le forgeron éclata de rire et déposa la lame sur son établi.

— Que puis-je faire pour vous, belles dames ? demanda-t-il en penchant légèrement la tête de côté comme pour mieux les examiner.

— Il s’agit d’une commande spéciale pour la Princesse Kira, répondit Bridgess en s’approchant.

Pendant qu’elle lui montrait la garde enveloppée dans l’étoffe, Swan s’approcha des soufflets en se demandant à quoi ils pouvaient bien servir. Morrison écouta les explications de Bridgess au sujet des griffes de la petite puis mesura la garde, en visualisant déjà la tâche à effectuer. Le Chevalier le remercia, agrippa le bras de son Écuyer au passage et quitta la forge.

Cette arme étant destinée à la pupille du roi, le forgeron en fit une véritable œuvre d’art qu’il présenta à Bridgess la semaine suivante. La femme Chevalier examina avec satisfaction la petite épée à la garde volumineuse mais tout de même légère. L’armurier y avait sculpté des renforcements pour chacun des doigts de la fillette afin d’en améliorer la poigne et il y avait enchâssé les pierres précieuses mauves qu’Armène lui avait apportées, un don du trésor d’Émeraude I^er. Bridgess lui remit une bourse de pièces d’or, et il s’inclina devant elle avec gratitude.

 

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En se présentant dans le hall, ce matin-là, Kira fut surprise de recevoir des mains de Bridgess la magnifique épée faite sur mesure pour elle. Elle recula d’un pas en ouvrant de grands yeux surpris sans oser y toucher.

— Elle est à toi, assura Bridgess. C’est un cadeau du roi.

La fillette mauve glissa prudemment les doigts dans les renforcements sous le regard inquiet de Swan. Constatant que l’arme ne lui causait aucune douleur, elle serra la garde avec fierté.

— Comme ça, tu m’asséneras de véritables coups, déclara Swan.

— Elle est vraiment magnifique, maître, balbutia Kira, bouleversée.

— Maître ? lâcha une voix étonnée en provenance de la porte.

Bridgess et les deux fillettes firent volte-face. Wellan et Cameron se tenaient à l’entrée du hall, et le grand Chevalier avait posé les mains sur ses hanches, un très mauvais signe. Sentant la colère s’emparer de son chef, Bridgess marcha jusqu’à lui en sondant son cœur.

— Élund m’a donné la permission de l’entraîner, expliqua-t-elle calmement.

— Et d’en faire ton Écuyer ? persifla Wellan.

— Non, il n’en a jamais été question.

— Pourquoi t’appelle-t-elle maître ?

— Parce que ça me flatte, le défia Bridgess.

Wellan la transperça du regard, mais n’ajouta rien. Il se tourna plutôt vers Kira et pénétra son esprit comme un poignard afin de s’assurer que Bridgess lui disait la vérité. « Pourquoi est-il toujours aussi méchant avec moi ? » grommela intérieurement l’enfant mauve.

— Depuis combien de temps l’entraînes-tu ? s’enquit le grand chef.

— Quelques jours.

— Donc, elle sait se défendre maintenant ? s’impatienta-t-il en mettant la main sur la garde de sa propre épée.

— Wellan, non ! s’opposa durement Bridgess. Elle n’est qu’une néophyte. Tu la mettras à l’épreuve lorsqu’elle aura reçu le même entraînement que tous les autres Écuyers d’Émeraude, pas avant.

— Tu contestes mon autorité, Bridgess ?

— Cette enfant est sous ma protection et je ne laisserai rien lui arriver tant qu’elle ne saura pas se défendre.

Les deux Chevaliers s’observèrent avec colère pendant un moment, puis Wellan tourna les talons et quitta le hall avec le jeune Cameron. Soulagée d’avoir évité cet affrontement ridicule, Bridgess retourna vers ses apprenties et aperçut les minois effrayés des petites.

— Il s’est levé du pied gauche, plaisanta-t-elle pour les rassurer.

Mais Kira continuait de regarder la porte en se demandant pourquoi Wellan la détestait tant. Bridgess ne lui donna pas le temps d’y penser davantage et soumit les deux enfants à une longue séance de réchauffement, puis à une leçon d’escrime en leur prodiguant beaucoup d’encouragement.

Après l’exercice, sa belle épée toute neuve à la main, l’enfant mauve sortit du hall en courant, grimpa le grand escalier de pierre jusqu’à l’étage des salles d’audience afin d’aller remercier le roi qui lui avait offert sa nouvelle arme. Elle se glissa prudemment au milieu des dignitaires qui écoutaient la sentence du roi au sujet d’un litige dans son royaume. Dissimulant sa petite lame sous les pans de sa tunique, elle perçut les dernières paroles de son protecteur et attendit que tous se soient inclinés devant lui. Autrefois, elle aurait foncé au travers de cette foule bigarrée et grimpé sur les genoux d’Émeraude I^er pour couvrir son visage de baisers, mais elle n’était plus un bébé.

Dès que les derniers conseillers eurent quitté la belle salle décorée des fanions d’Émeraude, Kira trottina sur les carreaux brillants et posa un genou en terre devant le roi.

— Mais qu’avons-nous là ? s’amusa Émeraude I^er en la voyant.

— Une petite fille bien contente du présent que vous lui avez offert, Majesté, répondit-elle avec un large sourire.

— Le Chevalier Bridgess m’a dit que Morrison avait fait du bon travail.

— Voyez par vous-même.

Elle posa l’épée à plat sur ses deux paumes et s’approcha de son père adoptif. Émeraude I^er examina l’arme avec beaucoup d’intérêt et admira les belles pierres précieuses sur la garde.

— Je suis bien content qu’elle te plaise.

Incapable de s’en empêcher, Kira se jeta au cou du roi. Émeraude I^er remit l’arme au serviteur près de lui et étreignit l’enfant avec amour.

 

*   *

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Bridgess poursuivit l’entraînement des deux fillettes pendant toute la saison des pluies sans plus d’interférence de la part de Wellan. À sa grande satisfaction, Kira augmenta graduellement sa vitesse d’exécution et sa ruse. Elle était menue, mais rapide comme un chat, et ses petits bras se renforçaient davantage. Évidemment, le fantôme du Roi Hadrian en était en partie responsable, mais l’enfant mauve ne pouvait parler de lui à personne.

Au premier jour de la saison chaude, au milieu d’un orage terrible qui secouait le hall du roi à chaque coup de tonnerre, la Princesse de Shola vainquit finalement l’Écuyer Swan lors d’un match amical à l’épée. Kira poussa un cri de joie et sauta dans les bras de sa jeune adversaire en la serrant avec bonheur. Contente de leurs progrès, Bridgess les félicita toutes les deux et décida de leur offrir une récompense.